Tendo sido consultado, Ferdinand Porsche viu aqui a possibilidade de criar uma versão anfíbia do Volkswagen Kübelwagen (Typ 82) com tracção integral, mais simples de produzir e com melhor desempenho que o Trippel SG 6, modelo anfíbio já existente no exército alemão.
Nascia assim o Typ 128, um veículo com carroçaria em forma de barco, suspensão de barras de torção e tracção às quatro rodas que em 1941 foi produzido em 30 exemplares pela fábrica da Volkswagen em Wolfsburg e entregues ao exército para avaliação.
Em Agosto de 1941 o primeiro protótipo foi levado ao quartel-general de Hitler para uma demonstração. O Führer pareceu satisfeito, inspeccionando cuidadosamente o veículo e colocando diversas questões. Uma delas referia a possibilidade de instalar um mosquiteiro no veículo, por causa das condições na frente Leste.
Reza a história que precisamente nesse momento, um dos generais que estava ao lado de Hitler foi picado na cara por um mosquito. Com reflexos muito vivos, o líder nazi levantou rapidamente a mão e esmagou o insecto com uma chapada. De imediato o sangue do insecto começou a escorrer pela face do general. Para espanto de todos, o Führer sorriu e disse: “Aqui temos o primeiro general alemão a derramar sangue durante esta guerra!”.
Tendo impressionado muito favoravelmente as autoridades, Ferdinand Porsche recebeu ordem e financiamento para desenvolver a nova viatura anfíbia, que primeiro resultaria num modelo Typ 138, produzido em 100 exemplares e em seguida no definitivo Schwimmwagen, um carro mais pequeno e ágil que recebeu a designação Typ 166. Os primeiros 125 veículos desta série foram produzidos à mão pela Porsche em Estugarda, ficando conhecidos como Vorserienschwimmwagen (veículo anfíbio pré-série). A carroçaria era uma espécie de banheira elaborada com finas chapas de aço estampado com nervuras, indispensáveis para manter a rigidez estrutural. O conjunto era muito leve, permitindo que dois ou três soldados pudessem levantar um Typ 166 à força de braços, possibilitando se necessário a troca de uma roda sem ajuda do macaco.
A produção em série começou no Outono de 1942, com as primeiras unidades entregues a unidades das Waffen-SS que viam no Schwimmwagen uma alternativa vantajosa às motos com sidecar BMW R75 e Zündapp KS750 que até então eram utilizadas nos batalhões de reconhecimento das divisões SS. O novo veículo tinha capacidade para transportar quatro soldados com os respectivos equipamentos, armas e munições. Além disso, tinha a vantagem não-negligenciável de custar sensivelmente metade do valor das referidas BMW e Zündapp e revelou desde logo ser mais adequado que as motos com sidecar para as difíceis condições off-road omnipresentes na União Soviética, conseguindo rodar em locais onde até então só os carros com lagartas conseguiam passar.
Curiosamente, embora tendo sido utilizado em todas as frentes, incluindo no Norte de África, a capacidade anfíbia do Typ 166 não era muito usada, pois a sua maior virtude passava pela extraordinária mobilidade fora de estrada graças à leveza e ao fundo plano, em conjunto com a tracção integral, o diferencial autoblocante ZF e a generosa distância ao solo de 26 centímetros.
Num detalhe menos conhecido, e apesar da excelência do projecto de Ferdinand Porsche, um bom número de Schwimmwagen apresentava problemas de estanquicidade. O motivo era simples embora oculto, pois os Typ 166 eram construídos maioritariamente por trabalhadores franceses e italianos que tinham o cuidado de pontualmente soldar mal as chapas de aço, de modo a criar problemas aos alemães quando da imersão dos veículos.
Ainda assim, o Schwimmwagen era tão competente que praticamente todos os exemplares capturados pelos aliados eram pintados em olive drab (verde-oliva), recebiam estrelas brancas de cinco pontas e eram colocados ao seu serviço. Como comparação, o Typ 166 pesava sensivelmente metade do que o Ford GPA, o equivalente norte-americano, sendo por isso significativamente mais ágil.
A produção do Typ 166 terminou no final de 1944, com mais de 15.000 exemplares construídos. Após a guerra, o Schwimmwagen foi usado em diversos países por unidades de bombeiros e polícia, por agricultores ou mesmo por caçadores de patos que apreciavam de sobremaneira as características do veículo para operar em lagos ou pântanos. Desprovido da hélice, um dos carros de pré-série ficou nas mãos da família Porsche com a referida função de Jagdwagen (carro de caça), sendo posteriormente utilizado como veículo de apoio nos testes dos primeiros Porsche 356, supondo-se que terá sido deixado no Egipto após os ensaios ali realizados em 1949.
Hoje sobreviverão cerca de 180 exemplares deste extraordinário veículo.